Felip II (1527-1598) va ser un monarca profundament religiós, defensor de la Contrareforma, gran mecenes artístic i apassionat de la ciència de la seua època. El seu major llegat va ser la fundació del Reial Monestir de San Lorenzo de El Escorial a Madrid, construït com a panteó dinàstic i epicentre del coneixement renaixentista.

L’edifici va albergar una magnífica biblioteca que va rivalitzar amb la del Vaticà, decorada amb frescos de les Arts Liberals i nodrida amb llibres de diverses matèries i orígens. Com a novetat arquitectònica, les prestatgeries es van desplaçar als laterals per a donar espai a instruments científics com a astrolabis, globus i escultures.

El Escorial també va custodiar importants avanços científics, com la recopilació de flora i fauna mexicana de Francisco Hernández –destruïda en un incendi en 1671– i un avançat destil·latori conegut com “la torre filosofal”, vinculat a una botica amb una gran col·lecció de farmàcia.

Almudena Pérez de Tudela és doctora en Història de l’Art per la Universitat Computense de Madrid amb una tesi doctoral dedicada al cardenal Granvela com a agent cultural de la Casa d’Àustria i especialment per al rei Felip II. Des de 2002 és conservadora del Reial Monestir d’El Escorial, principal fundació del rei prudent. Ha sigut una de les responsables de les sales dedicades a la Casa d’Àustria en la recentment inaugurada Galeria de les Col·leccions Reals, al costat del Palau Real de Madrid. La seua investigació s’ha centrat en l’estudi del mecenatge i col·leccionisme del rei Felip II, la seua família i la cort que li envoltava. Aquests aspectes s’han plasmat en nombroses publicacions acadèmiques, destacant aquelles dedicades al retrat cortesà i a les dones de la Casa d’Àustria en el segle XVI.